Les Ishin Shishi étaient des patriotes loyaux à l'empereur et opposés au Bakufu. Ils participèrent activement à l'avènement de l'ère Meiji tout en étant constamment confrontés aux forces pro-bakufu, telles le shinsengumi. Ils étaient opposés au gouvernement en charge (les Tokugawa) et désiraient voir l'empereur régner de nouveau, ce qui arriva en 1868.

Leur devise était « Sonno-joi », ce qui signifie « révérez votre empereur, expulsez les barbares ». Ils étaient impérialistes et eurent parfois peu de considérations pour la sécurité du public (voir leur plan de brûler Kyoto afin de s'emparer de l'empereur déjoué par le shinsengumi lors de l'Affaire Ikedaya).

Ils furent responsables de la mort de Ii Naosuke, un membre influent du Bakufu qui négociait favorablement avec les américains et les européens.

Les Ishin Shishi comprenaient principalement des membres des provinces de Chosu et de Satsuma et avaient le support des provinces de Tosa et de Hizen. Leur quatre assassins légendaires participèrent à leur renommée. Parmi ceux-ci on trouve : Kawakami Gensai, Tanaka Shimbe et Izo Okada.